Analyse :Fatshaming in het vliegtuig: Wie moet betalen als een passagier de ruimte van een ander inneemt?

Geschreven door Tito Laclé

Een ervaring onlangs van de Nederlandse columniste Babette Wieringa aan boord van een vliegtuig trok mijn aandacht. Niet alleen vanwege wat er gebeurde, maar vooral omdat het een situatie is die ik zelf regelmatig waarneem en die waarschijnlijk veel passagiers weleens hebben meegemaakt: je betaalt voor een stoel, maar een deel van jouw ruimte wordt ingenomen door degene die naast je zit.

Wieringa vertelt hoe tijdens een vlucht een vrouw, die volgens haar schatting ongeveer 120 kilo woog, een deel van haar zitruimte innam. Toen Wieringa vroeg om een andere stoel, voelde de vrouw zich beledigd.

Die ervaring roept een vraag op die veel mensen waarschijnlijk wel denken, maar niet hardop durven te stellen: Als iemand meer ruimte nodig heeft dan een standaard vliegtuigstoel biedt, wie moet dan voor die extra ruimte betalen?

De rechten van beide passagiers

Stel je voor dat je in een vliegtuig zit voor een vlucht van vijf uur. Je hebt betaald voor je stoel, maar de persoon naast je heeft een dusdanige lichaamsomvang dat een deel van zijn of haar lichaam over de grens tussen de stoelen komt en ruimte inneemt waarvoor jij hebt betaald.

Je kunt de armleuning niet gebruiken en moet gedurende de hele vlucht scheef zitten of je armen tegen je lichaam gedrukt houden.

Moet je dat simpelweg accepteren om te voorkomen dat je de ander beledigt?

Ik vind van niet. Maar dat betekent niet dat je het recht hebt iemand met overgewicht te vernederen.

De andere passagier heeft eveneens voor een ticket betaald, heeft het recht om waardig te reizen en voelt zich waarschijnlijk net zo ongemakkelijk.

Hier ligt het werkelijke conflict: twee mensen met legitieme rechten, maar onvoldoende fysieke ruimte om beiden op een behoorlijke manier te kunnen zitten.

Wat doen luchtvaartmaatschappijen momenteel?

De werkelijkheid is dat er geen universele regel bestaat. Iedere luchtvaartmaatschappij hanteert haar eigen beleid en de verschillen kunnen aanzienlijk zijn.

KLM biedt bijvoorbeeld passagiers die meer ruimte nodig hebben de mogelijkheid om een extra stoel te kopen, doorgaans tegen 75% van de oorspronkelijke ticketprijs. De maatschappij vermeldt ook dat haar stoelen in Economy Class, afhankelijk van het vliegtuigtype, ongeveer 41,5 tot 46 centimeter breed zijn tussen de armleuningen.

Southwest Airlines beschouwt de armleuning als de grens tussen twee stoelen. Wanneer een passagier een deel van de aangrenzende stoel inneemt, kan het noodzakelijk zijn dat die persoon twee stoelen gebruikt.

Als er geen extra stoel beschikbaar is, kan de luchtvaartmaatschappij de passagier omboeken naar een andere vlucht. Southwest kan op de luchthaven ook kosteloos een tweede stoel aanbieden, afhankelijk van de beschikbaarheid.

In Canada ligt de situatie anders. Op bepaalde binnenlandse vluchten kunnen passagiers met een erkende beperking, waaronder obesitas die functionele beperkingen veroorzaakt, recht hebben op een extra stoel zonder daarvoor een tweede tarief te betalen. Dit geldt niet automatisch voor iedereen met overgewicht en evenmin voor internationale vluchten.

Deze voorbeelden laten zien dat duidelijke regels mogelijk zijn, zonder mensen met overgewicht noodzakelijkerwijs te discrimineren.

Kan een passagier bij het instappen worden verplicht extra te betalen?

Dat hangt af van de vervoersvoorwaarden van de betreffende luchtvaartmaatschappij, de beschikbaarheid van stoelen en de toepasselijke wetgeving.

Een luchtvaartmaatschappij kan regels hebben die extra zitruimte vereisen wanneer iemand niet veilig op één stoel kan plaatsnemen. Maar dat betekent niet dat het cabinepersoneel ter plekke zomaar een extra tarief kan bedenken.

Wanneer het vliegtuig volledig bezet is, wordt de situatie ingewikkelder. Er is dan geen extra stoel beschikbaar en afhankelijk van het beleid kan een passagier worden overgeboekt naar een andere vlucht.

Maar er is een belangrijke vraag: Waarom moet dit probleem pas worden ontdekt wanneer iedereen al in het vliegtuig zit?

Een luchtvaartmaatschappij zou tijdens de reservering of het inchecken moeten kunnen vaststellen of extra zitruimte noodzakelijk is, zonder de betrokken passagier publiekelijk in verlegenheid te brengen of te vernederen.

Wie draagt werkelijk de verantwoordelijkheid?

Ik zie hier drie verschillende verantwoordelijkheden.

De passagier die meer ruimte nodig heeft, zou waar mogelijk vooraf rekening moeten houden met die behoefte en contact moeten opnemen met de luchtvaartmaatschappij. Dat is geen kwestie van schuld, maar van het voorkomen van conflicten.

De naastzittende passagier heeft het recht om discreet een klacht in te dienen wanneer hij of zij de eigen zitruimte niet volledig kan gebruiken. Een respectvolle klacht is niet automatisch fatshaming.

De luchtvaartmaatschappij draagt de grootste operationele verantwoordelijkheid. Zij bepaalt de breedte van de stoelen, verkoopt de zitplaatsen en stelt de vervoersvoorwaarden vast. Daarom zou zij twee passagiers niet zelf een probleem moeten laten oplossen dat haar reserverings- en stoelindelingssysteem niet heeft weten te voorkomen.

En als jou dit overkomt?

Mijn advies is om de andere passagier niet rechtstreeks met diens gewicht te confronteren.

Spreek discreet met een lid van het cabinepersoneel, bij voorkeur voordat het vliegtuig vertrekt. Leg uit dat je niet volledig gebruik kunt maken van je eigen zitruimte en vraag of het mogelijk is een andere stoel te krijgen.

Als er geen oplossing wordt geboden, vraag dan om je klacht officieel te registreren, met vermelding van het ruimtegebrek en het ontbreken van alternatieven. Na de vlucht kun je compensatie of een gedeeltelijke terugbetaling verzoeken, hoewel daarop niet automatisch een wettelijk recht bestaat.

Het is minstens zo belangrijk dat de luchtvaartmaatschappij voorkomt dat de passagier met overgewicht publiekelijk wordt vernederd.

En Aruba?

Op Aruba, met zijn frequente vliegverbindingen met de Verenigde Staten, Nederland en het Caribisch gebied, verdient dit onderwerp aandacht.

Nee. Begrijp me niet verkeerd. Ik pleit er niet voor dat iedereen met overgewicht verplicht twee vliegtickets moet kopen.

Alleen het lichaamsgewicht is geen voldoende criterium. Sommige zwaardere mensen passen probleemloos in een standaard vliegtuigstoel, terwijl anderen met een andere lichaamsbouw meer ruimte nodig kunnen hebben.

Het criterium zou moeten zijn hoeveel ruimte iemand daadwerkelijk inneemt, of de veiligheid gewaarborgd is en of de stoel kan worden gebruikt zonder de ruimte van een ander binnen te dringen.

Ik vind dat luchtvaartmaatschappijen die op Aruba vliegen, vóór het boeken duidelijk moeten informeren over hun beleid in dergelijke situaties.

Hoeveel kost een extra stoel? Wat gebeurt er als het vliegtuig vol zit? Wie krijgt een andere stoel toegewezen? En hoe worden de rechten van beide passagiers beschermd?

De slotvraag

Dit is niet uitsluitend een discussie over overgewicht. Het gaat om consumentenrechten, menselijke waardigheid en de verantwoordelijkheid van commerciële ondernemingen.

Iemand met overgewicht mag niet vanwege zijn of haar lichaam worden vernederd. Maar een andere passagier zou evenmin een deel van de betaalde zitruimte moeten afstaan, uitsluitend om een ongemakkelijke situatie te vermijden.

Mijn vraag is: Als twee mensen ieder voor een volledige stoel hebben betaald, maar het vliegtuig hen niet allebei op een behoorlijke manier kan accommoderen, waarom moeten zij dan de gevolgen dragen en niet de luchtvaartmaatschappij?

De oplossing ligt niet in vernedering of in het verplicht zwijgen over een probleem. De oplossing ligt in duidelijke regels, respectvolle toepassing daarvan en een systeem dat erkent dat iedere passagier het recht heeft om met waardigheid en comfort te reizen.